SpaceX y la NASA hicieron historia ayer al poner en órbita a los astronautas Robert L. Behnken y Douglas G. Hurley. Se trató de la primera vez que la empresa privada, fundada por el multimillonario Elon Musk, lanzaba humanos al espacio. También fue la primera vez desde 2011, cuando la NASA retiró sus transbordadores espaciales, que los astronautas despegaron hacia la Estación Espacial Internacional desde suelo norteamericano.
Y después de 19 horas de travesía, Behnken y Hurley a bordo de la cápsula Crew Dragon llegaron a la estación espacial.
Según el programa, atracarían a las 10:29, hora de EEUU y la NASA lo emite en directo, aunque el contacto se dio algunos minutos antes de la hora señalada, en torno a las 10.16. “La secuencia de acople está completada”, reportó la transmisión a las 10.31, cuando la Estación y la nave se encontraban a la altura de la frontera norte de China con Mongolia.
La cápsula, diseñada para atracar de forma autónoma al módulo Harmony, se unió a la EEI bajo la atenta mirada de los astronautas y de los trabajadores en la Tierra, que controlaron en todo momento la aproximación de la cápsula. Esta fue la parte más lenta ya que un choque en el espacio es potencialmente fatal por lo que se aproximó a una velocidad de 10 centímetros por segundo durante los últimos metros.
¿Qué sucede durante el acoplamiento a la estación espacial?
Según detalla The New York Times, la estación espacial, a una altitud de unos 250 kilómetros, gira alrededor de la Tierra a más de 17.000 kilómetros por hora. El principio fundamental de la dinámica orbital es que los objetos en las órbitas bajas se mueven más rápido, y los de las órbitas altas se mueven más lentamente. En el lanzamiento, la tripulación del Dragón empezó a seguir a la estación espacial. Pero viajando en una órbita por debajo de la estación espacial, se movía más rápido y lo alcanzaba. A través de una serie de maniobras, la cápsula elevó su órbita, permitiendo que la cápsula se acercara a la estación a una velocidad menor.
Mientras que los astronautas podían acoplarse a la estación manualmente en caso de emergencia, las computadoras de la Tripulación Dragón iniciaron automáticamente el acercamiento de la cápsula a la estación espacial a las 8:27 , cuando se encontraban a unos 5 kilómetros de distancia.
En una serie de puntos predeterminados a lo largo de la aproximación, la nave espacial se detiene para que los controladores de la misión en la Tierra puedan asegurarse de que todo funciona según lo previsto. En un momento dado, cuando el Crew Dragon estuvo a unos 200 metros delante de la estación espacial, los astronautas probarán el control manual de la nave mientras continuaron acercándose.
Según detalla el diario norteamericano, la computadora se hace cargo de nuevo para el acercamiento final. Una vez atracados, Hurley y Behnken esperan un par de horas para completar las pruebas necesarias para asegurar que los sellos entre la nave y la estación espacial sean herméticos.
Tras igualar la presión del interior del transbordador con la de la EEI, la escotilla se abrirá y la tripulación de abordo dará la bienvenida a Hurley y Behnken. Los astronautas se unirán a los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin, Ivan Vagner y al estadounidense Chris Cassidy, que viajaron a la EEI el pasado 9 de abril abordo del transbordador Soyuz y que pasarán unos seis meses allí hasta completar su misión.
Un lanzamiento histórico
La empresa estadounidense SpaceX envió este sábado desde Florida a dos astronautas de la NASA al espacio, acabando con seis décadas de monopolio estatal en los vuelos tripulados, y dando a Estados Unidos un nuevo medio de transporte espacial por primera vez en nueve años.
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